Ruggiero Romano è stato uno dei più importanti storici dell'economia europea dell'Antico Regime, ma per più di quarant'anni si è interessato anche al mondo coloniale ibero-americano. Questo non è un manuale di storia economica: è piuttosto una visione completa della vita economica delle aree coloniali di dipendenza spagnola e portoghese. Il suo valore storico è che, a differenza di altri studi, in nessun modo è un'approssimazione olistica o ideologica alla disciplina dell'economia. È un'analisi che prima disaggrega i differenti elementi - popolazione, risorse materiali, forme di lavoro, settori produttivi, salari e prezzi, commercio e circolazione monetaria - per valutarne l'interazione, valorizzandone le forme di comportamento e il modo di reagire, per offrire alla fine una spiegazione storica comprensibile della dinamica della vita economica sudamericana. La prefazione di Marcello Carmagnani è un appassionato ritratto dell'itinerario intellettuale di Ruggiero Romano.