L'autore ripercorre i sentieri che dalla cultura medievale conducono alle moderne concezioni della scienza sperimentale, individuando nell'età umanistico-rinascimentale uno tra i periodi più fecondi di tali elaborazioni concettuali. I "libri di segreti", veri e propri ricettari che univano la sperimentazione alla fantasia, la speculazione essoterica e quella esoterica, rappresentano uno dei primi tentativi della cultura non accademica di divulgazione scientifica e segnano un importante momento di passaggio dall'alchimia alla scienza.