L'antropologa francese affronta in questo lavoro il percorso che ha condotto la civiltà ateniese alla definizione del concetto di cittadinanza, focalizzando l'analisi sul rapporto tra democrazia e diritti degli stranieri presenti nella comunità. Lo studio della struttura sociale di Atene, vista attraverso la prospettiva di una progressiva integrazione, anche giuridica, di individui di altri paesi e altre razze, fornisce all'autrice la possibilità di lanciare un severo monito alla Francia di oggi e verso alcune tentazioni del Nord del mondo: contro la destra razzista e il suo falso richiamo ai valori della civiltà ateniese, contro le leggi xenofobe che ignorano il diritto universale alla cittadinanza, contro le false interpretazioni del passato.