Anno 1212 dell'era cristiana. Un mercante giudeo, cresciuto alla corte degli imperatori germanici Hohenstaufen, è incaricato di procurare alla Chiesa di Roma, che s'appresta a tenere il suo grande Concilio ecumenico, il più nobile degli incensi, quello dell'isola di Soqotra, e una nuova rosa, ottenuta ottenuta nei giardini di Lalibela, capitale dell'impero etiopico. Comincia così un'avvincente romanzo storico, i cui personaggi si muovono in uno spazio universale, che va da Palermo a Taiz nell'Arabia meridionale, da Roma a Peshawar nel Kashmi nel Kashmir, da Venezia allo sterminato impero mongolo. È il tempo della teocrazia pontificia, della lotta contro l'eresia catara, dell'Inquisizione, delle Crociate e della grande letteratura cortese.