In una piccola cittadina nei pressi di Napoli, nel periodo a cavallo tra i due secoli più importanti nella storia del Regno delle Due Sicilie, un uomo insegue il sogno di costruirsi da sé il suo destino. Nato in una famiglia di modestissime condizioni; umiliato da bambino per il suo misero stato dalla tracotanza di un nobile; rimasto orfano di padre in giovanissima età, il protagonista del romanzo coltiva per tutta la vita l'ambizione di diventare ricco, potente e colto. Dotato di spirito volitivo e passionale, egli persegue con tenacia i suoi obiettivi. Ma gli eventi, che in alcuni casi gli faciliteranno il raggiungimento di alcune mete, in altri casi lo sottometteranno a perdite devastanti che lo obbligheranno a rimeditare sui valori della vita.