Il romanzo Maria Zef affronta tematiche forti e attuali come l'abuso e lo sfruttamento delle donne, argomenti presenti in molte opere della letteratura italiana. La descrizione dettagliata dell'abuso subito dalla giovane protagonista Mariute da parte dello zio Barbe Zef, denuncia un problema ancora presente nella società contemporanea. Il romanzo si focalizza anche su temi come la povertà, la solitudine, la malattia e il duro lavoro nei contesti rurali dell'Italia settentrionale preindustriale. Grazie alla descrizione realistica e accurata della vita quotidiana di persone comuni, Paola Drigo è stata riconosciuta come una delle voci più importanti e originali della narrativa italiana del primo Novecento.