Renaud d'Ecoen, avventuriero francese in viaggio in estremo Oriente, offre i suoi servigi a Jali, principe ereditario di Karastra (regno immaginario nel cuore dell'Indocina), in qualità di autista. Tra i due giovani nasce subito una profonda amicizia che ben presto accende in Jali un'insopprimibile curiosità per l'Occidente. Londra, Parigi, New York, San Francisco... sono le tappe del lungo viaggio che conduce Jali, e Renaud, alla scoperta delle effimere seduzioni della nostra civiltà. Una scoperta che farà rinascere in lui uno slancio di fede per la propria religione. Jali cercherà di predicare tra i bianchi la dottrina dell'Illuminato ma, deluso e rimasto solo dopo la morte di Renaud, tornerà nel suo mondo per raccogliere l'eredità al trono.