L'orticaria cronica, cioè un'orticaria che dura da più di 6 settimane, è causa frequente di morbilità in soggetti di ogni età, sesso e razza, con un picco di incidenza nei giovani adulti. La diagnosi di orticaria non pone generalmente alcun problema; è invece difficile e spesso impossibile stabilirne la causa. In 50-70 per cento dei casi, non è infatti possibile accertarne la natura, in 20 per cento dei casi è possibile riconoscere come fattore scatenante una causa fisica e solo in 5-6 per cento dei casi è possibile riconoscere una causa immunologica. La difficoltà diagnostica spiega perché, ancora oggi, la terapia dell'orticaria sia in larga misura una terapia sintomatica, il cui successo e la cui durata non sono spesso prevedibili. Ecco perché, negli ultimi anni, sono proliferati gli studi volti a identificare gli agenti eziologici dell'orticaria cronica; per questi motivi, l'orticaria cronica è un argomento nei riguardi del quale si è concentrata l'attenzione di molti specialisti e sul quale sono stati prodotti numerosi studi, volti a identificarne le cause e a raffinare l'approccio terapeutico. I progressi in senso terapeutico hanno portato alla formulazione di nuove molecole antistaminiche, prive di effetti collaterali centrali, e un nuovo approccio polifarmacologico, nel caso di orticarie resistenti. Sul versante eziopatogenetico, l'attenzione è stata rivolta verso tutti quegli agenti che sono responsabili di malattia cronica, specialmente in senso infettivo, ultima in ordine di tempo l'infezione da Helicobacter pylori e, in senso più squisitamente autoimmune, con la miglior comprensione della cosiddetta orticaria autoimmune.