Giulio Alberoni, il Richelieu spagnolo, è una continua scoperta: figlio di un ortolano nato nel Cantone del Cristo, percorre tutta la scala sociale grazie alle sue qualità. Ambasciatore, conte, grande di Spagna, primo ministro, marchese, cardinale di Santa Romana Chiesa, legato pontificio, più volte sale al culmine della gloria e cade nel baratro. Subisce l'esilio, diventa latitante, poi riesce a riprendersi, sale di nuovo, rischia ancora di cadere inciampando in San Marino, in un susseguirsi di avventure che avrebbero diritto alla penna di Dumas (che, infatti, ne scrive). Alberoni viene a contatto col re Sole e col re di Spagna, con Federico di Prussia e con lo Zar Pietro il Grande, scambia lettere con Voltaire e Montesquieu, frequenta papi e regine conquistando tutti con la sua verve, i suoi commenti salaci, il suo buonumore, ma con l'occhio sempre puntato su Piacenza e sul suo Collegio.