Attraverso il racconto biografico di Abdulhamit II, Haslip ci regala una ricostruzione storica della dissoluzione dell'Impero ottomano. Ultimo sultano asceso al trono nel 1876, Abdul dimostrò di poter essere un sovrano illuminato, concedendo la Costituzione e il primo Parlamento turco, ma presto manifestò disastrose manie di grandezza, provocando una guerra fatale con la Russia e trasformandosi in un tardivo simbolo di dispotismo. Vittima dei consiglieri religiosi e degli intrighi di palazzo, il reggente si alienò la simpatia delle altre potenze straniere - a parte la Germania di Guglielmo II -, inimicandosi in patria il gruppo rivoluzionario dei Giovani Turchi, che lo deposero nel 1908 sancendo il declino di un impero centenario.