Lo studio segue un percorso a ritroso rispetto al viaggio di Dante: nel poema i fatti sono proiettati in una prospettiva ultraterrena, che ne evidenzia l'esemplarità mediante la punizione o il premio divino; nella "rilettura" gli eventi vengono riportati sulla terra e riacquistano il senso dei capitoli di una narrazione storica ricca di umanità. Ne deriva un quadro d'insieme della realtà italiana al tramonto della civiltà comunale, in cui s'intrecciano ambizioni, dissapori personali, faziosità politiche, tradimenti, insieme ad atti di magnanimità, di virtù esemplari, di virile coraggio, che costellano il complesso cinquantennio compreso tra la battaglia di Montaperti (1260) e la morte di Arrigo VII (1313).