La prospettiva di lungo periodo adottata dagli storici dell'economia mostra il carattere riduttivo e teleologico di una storia dell'integrazione europea intesa come progressiva e lineare affermazione dell'economia di mercato. Più che di un unico processo sembra possibile parlare di molteplici processi e tentativi di integrazione e di unificazione e di un alternarsi di successi e fallimenti che hanno aperto la via alla ricerca di soluzioni alternative.