Pubblicato dapprima su rivista nel 1889 e poi in volume nel 1902, è considerato uno dei capolavori di Conrad. Ispirato alle sue esperienze africane, è motivato da un forte sentimento di sdegno per le ingiustizie, la brutalità e la violenza con cui l'amministrazione coloniale gestiva i suoi domini. Conrad coglie tutta l'ambiguità etica del colonialismo occidentale in uno dei romanzi in cui si esprime in modo più diretto ed esplicito. Con la sua profondità introspettiva, con la pregnanza simbolica della sua narrazione, libera il romanzo d'avventura dall'ottimismo eurocentrico e positivista entro il cui orizzonte era nato, per consegnarlo allo spirito dolente della modernità.